元朝的首都就是现在的北京城，当时这座城市的名称是大都。元朝建立后，因统治重心南移，忽必烈在继续扩建上都的同时，于至元元年(1264)八月，将原金朝首都燕京定名为中都，开始正式确立两都巡幸制度。至元四年，因中都旧城残破不堪，忽必烈决定在中都的东北建筑新城，至元九年二月，改中都名为大都。
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蒙古高原地区的众多蒙古部落原为金朝的臣属少数民族。13世纪初，统治华北的金朝在金帝卫绍王的统治下走向衰落，原金朝藩属国的蒙古诸部经过多次征伐后由蒙古部统一。
成吉思汗九年（1214年）蒙军包围金朝首都中都（今北京市），金宣宗被迫求称臣，并在蒙军撤退后迁都汴京。隔年5月31日蒙军南下占领金中都，并且获得名相耶律楚材，这对于巩固华北地区有很大的帮助。成吉思汗十二年（1217年），成吉思汗为了西征花剌子模，命木华黎统领汉地，封为“太师国王”，命他持续进攻金朝。
木华黎为了巩度汉地，收降地方自卫势力如真定史天泽、满城张柔、东平严实与济南张宏，史称汉族四大世侯，后来他们也扶佐忽必烈建立元朝。木华黎除了对金朝的战争让金朝疆域萎缩剩河南与关中地区之外，并于元太宗三年（1231年）派兵进攻高丽，让高丽王室退守江华岛。
3、元中都，位于今河北省张北县馒头营乡白城子。金属抚州，元属隆兴路。
大德十一年(1307)，即位不久的武宗海山下令于此处建旺兀察都行宫，第二年行宫建成后，立中都留守司兼开宁路都总管府，于是，元朝又一座都城产生了。
