《指鹿为马》的主人公是赵高。赵高是秦朝二世皇帝时丞相，赵高本为秦国宗室远亲，任中车府令，兼行符玺令事，“管事二十余年”。秦始皇死后，赵高与丞相李斯合谋伪造诏书，逼秦始皇长子扶苏自杀，另立始皇幼子胡亥为帝，是为秦二世，并自任郎中令。
李斯死后，赵高名正言顺地当上了丞相，事无大小，都完全由他决断，渐渐不把胡亥放在眼中了。一天，赵高趁群臣朝贺之时，命人牵来一头鹿献给胡亥，说：“臣进献一马供陛下赏玩。”胡亥虽然糊涂，但是鹿是马还是分得清。他失声笑道：“丞相错了，这明明是头鹿，怎么说是马呢？”
赵高板起脸地问左右大臣；“你们说这是鹿还是马？”围观的人，有的慑于赵高的淫威，缄默不语；有的惯于奉承，忙说是马；有的弄不清赵高的意图，说了真话。二世一走，赵高便将那些敢于说“鹿”的人纷纷正法。
赵高其他情况简介。
赵高仗着胡亥对他的宠信，在任职期间独揽大权，结党营私，征役更加繁重，行政更加苛暴。公元前208年他又设计害死李斯，继为秦朝丞相。第三年他迫秦二世自杀，另立子婴为秦王，最后被子婴派宦官韩谈刺杀而死，诛夷三族。
