胡人是我国古代对北方游牧民族和西域各民族的称呼。胡人在各个历史时期都不一样，并不特指哪种人。自古以来汉人都是以华夏正统自居，而对周边的少数民族的叫法都是带有侮辱性质的，如南蛮、东夷、北胡、北方的少数民族等都被叫做胡人。
把北方的游牧民族称为“胡人”，最早始见于战国时期的赵武灵王的胡服骑射典故，“胡服骑射以教百姓”，胡服就是胡人的服装的意思。
西汉政治家贾谊在《过秦论》中也有“胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨”的句子。这里的胡人，指的主要是匈奴，也包括那些敢和汉室作对的其他少数民族。再如东胡族，因为居住在匈奴的东边而得名，就是匈奴东边的胡人的意思。
秦汉以后“胡人”的称谓逐渐广泛使用，把北方和西方的游牧渔猎民族都囊括其中，从这些地区输进的物产也被冠上“胡”字，像什么“胡琴”、“胡椒”、“胡罗卜”、“胡桃”、“胡瓜”等。
