弘历是清朝第六位皇帝，其年号为“乾隆”，弘历下一任皇帝是清仁宗嘉庆皇帝爱新觉罗·颙琰。弘历在位六十年，是中国历史上实际执掌国家最高权力时间最长的皇帝，也是最长寿的皇帝。乾隆六十年，乾隆帝禅位于第十五子颙琰。嘉庆帝在位二十五年，其所在的嘉庆朝是清朝由盛转衰的时代。
乾隆帝是中国封建社会一位赫赫有名的皇帝。乾隆帝在位期间清朝达到了康乾盛世以来的最高峰，他在康熙、雍正两朝文治武功的基础上，进一步完成了多民族国家的统一，社会经济文化有了进一步发展。
乾隆重视社会的稳定，关心百姓，五次普免天下钱粮，三免八省漕粮，减轻了农民的负担，起到了保护农业生产的作用，使得清朝国库日渐充实。乾隆时期武功繁盛，在平定边疆地区叛乱方面做出了巨大成绩，并且完善了对西藏的统治，再次将新疆纳入中国版图，清朝的版图由此达到最大化，近代中国的版图也由此正式奠定。
乾隆帝在位期间，实行“因俗而治”的民族政策。汉学得到了很大的发展，开博学鸿词科，修《四库全书》；同时民间艺术有很大发展，如京剧就开始形成于乾隆年间。
