造字法有象形、指事、会意、形声、转注和假借。象形字来自于图画文字，但是图画性质减弱，象征性质增强，它是一种最原始的造字方法，但它的局限性很大。指事字属于“独体造字法”，与象形的主要分别，是“指事字”含有绘画中更抽象的东西。
汉字的造字法，从汉朝以来，就有“六书”的说法。六书之首，就是象形法。在甲骨文、金文中，象形字占大多数。当文字发展下去，要仔细分工的东西愈来愈多，难以用象形的造字方法，仔细把它们的特征和区别画出来。
于是，形声字就成了最方便的方法，也由于形声字在创造新文字方面十分有效率，甲骨文时代约仅有一半不到的字是形声，但到了近代，有80%的汉字是形声字。
汉字在商朝时，已经发展得相当有系统，那时还没有关于六书的记载。六书是后来的人把汉字分析而归纳出来的系统。然而，当有了“六书”这系统以后，人们再造新字时，都以这系统为依据。
