端午节是为了纪念屈原。屈原是战国诗人及政治家，因主张政治改革，触犯到贵族大臣们的利益，遭到排挤和流放，最后楚国被秦国打败，屈原十分悲愤，跳入了汨罗江，以身殉国，老百姓为了纪念屈原，就把他跳江的日子定为端午节。
传说屈原死后，楚国百姓哀痛异常，纷纷涌到汨罗江边去凭吊屈原。渔夫们划起船只，在江上来回打捞他的真身。有位渔夫拿出为屈原准备的饭团、鸡蛋等食物，“扑通、扑通”地丢进江里，说让鱼龙虾蟹吃饱了，就不会去咬屈大夫的身体了。人们见后纷纷仿效。一位老医师则拿来一坛雄黄酒倒进江里，说要药晕蛟龙水兽，以免伤害屈大夫。后来为怕饭团为蛟龙所食，人们想出用楝树叶包饭，外缠彩丝，发展成棕子。
以后，在每年的五月初五，就有了龙舟竞渡、吃粽子、喝雄黄酒的风俗，以此来纪念爱国诗人屈原。
关于端午节还有一种说法是源于田文端午立新规。
传说古代的时候，人们把五月称为恶月，五月初五为恶日，此日生的孩子为“五日子”。“五日子”是父母的克星，谁也不敢抚养。齐国的田文“五日子”，父亲几次要害死他，多亏母亲保护，他才幸免于难。但父亲命令他每到五月初五这天，他必须到外祖母亲去“躲五”。田文长大以后，做了宰相，便下令改“躲五”为“端午”，说五月五日是个端端正正的吉利日子，此日生的孩子一律不准加害，也毋须到外祖母家去“躲五”。自此以后，便有了端午节。
