离合器原理是利用“离”与“合”来传递适量的动力，离合器由摩擦片、弹簧片、压盘以及动力输出轴组成，布置在发动机与变速器之间，用来将发动机飞轮上储存的力矩传递给变速器，保证车辆在不同的行驶状况下传递给驱动轮适量的驱动力和转矩。
离合器就是其中一个圆盘连接发动机的动力输出轴，并跟随该发动机输出轴转动，另一个圆盘连接变速器的动力输入轴，两个圆盘通过相互接触中的摩擦来传递转矩。如果促使两个圆盘接触的力量大，那么两个圆盘之间的摩擦力大，从而传递出来的转矩大，也就是两个圆盘之间的转速差小。反之，两个圆盘的转速差大。
汽车离合器分为三个工作状态，即不踩下离合器的全联动，部分踩下离合器的半联动以及踩下离合器的不联动。汽车在正常行驶时，压盘是紧紧挤靠在飞轮的摩擦片上的，此时压盘与摩擦片之间的摩擦力最大，输入轴和输出轴之间保持相对静摩擦，二者转速相同。当车辆起步时，踩下离合器，离合器踏板的运动拉动压盘向后靠，也就是压盘与摩擦片分离，此时压盘与飞轮完全不接触，也就不存在相对摩擦。
对于手动挡的汽车而言，离合器是汽车动力系统的重要部件，它担负着将动力与发动机之间进行切断与连接的工作。
