百戏之祖指的是昆曲，昆曲的成长代表了中国戏曲的成长，它对京剧和川剧、湘剧、越剧、黄梅戏等许多剧种的形成和发展都有过直接的影响，这也就是人们常常把昆剧称为“百戏之祖”的原因。
昆曲原名“昆山腔”或简称“昆腔”，是中国古老的戏曲声腔、剧种，现又被称为“昆剧”;昆曲是汉族传统戏曲中最古老的剧种之一，也是中国汉族传统文化艺术，特别是戏曲艺术中的珍品，被称为百花园中的一朵“兰花”。
昆山腔开始只是民间的清曲、小唱，其流布区域，开始只限于苏州一带;到了万历年间，便以苏州为中心扩展到长江以南和钱塘江以北各地，万历末年还流入北京，就这样昆山腔便成为明代中叶至清代中叶影响最大的声腔剧种。
昆曲糅合了唱念做打、舞蹈及武术等，以曲词典雅、行腔婉转、表演细腻著称，被誉为“百戏之祖”，有“中国戏曲之母”的雅称。
昆曲以鼓、板控制演唱节奏，以曲笛、三弦等为主要伴奏乐器，其唱念语音为“中州韵”。
