常见的节能灯是紧凑型荧光灯，荧光灯是利用电流激发汞蒸气，在电场作用下汞原子激发辐射出紫外线，紫外线被灯壁上的荧光物质吸收放出光子，因为这样发光不需要高温，所以能量损失小，效率高，省电。
传统灯泡是白炽灯。白炽灯是利用电流通过灯丝产生足够的热量，达到高温以后发光来照明的。但高温也会导致能量迅速向外部环境散发，同时高温导致的辐射只有很小一部分位于人眼可以看到的可见光区间，所以白炽灯的能量效率很低。常见的40瓦、60瓦的普通白炽灯，发光效率只有约2%，卤素灯的效率也只有3%左右，造成巨大能源浪费。
常见的节能灯是紧凑型荧光灯。荧光灯是利用电流激发汞蒸气，在电场作用下汞原子激发辐射出紫外线，紫外线被灯壁上的荧光物质吸收放出光子。这样发光不需要高温，所以能量损失小，发光效率可以达到10%，效率是白炽灯的3~5倍。更先进的LED节能灯使用半导体发光原理效率更高。
节能灯，又称为省电灯泡、电子灯泡、紧凑型荧光灯及一体式荧光灯，是指将荧光灯与镇流器(安定器)组合成一个整体的照明设备。2008年国家启动“绿色照明”工程，城乡居民和企业使用中标企业节能灯享受一定比例的补助。节能灯的推广意义重大，然而，废旧节能灯对环境的危害也引起了关注。到2012年10月底，节能推广工程有上亿节能灯报废，每只可污染180吨水及五六亩土壤，废旧节能灯的处理和回收问题引起关注。尽管如此，人们对于节能灯的需求仍然在不断增长，尤其是在刚刚来临的2020年，需求量仍然在持续增加。
