纯碱不是碱类。纯碱是盐。纯碱外观为白色粉末或细粒结晶，味涩。易溶于水，微溶于无水乙醇，不溶于丙醇。其水溶液水解呈碱性，有一定的腐蚀性，能与酸进行中和反应，生成相应的盐并放出二氧化碳。高温下可分解，生成氧化钠和二氧化碳。长期暴露在空气中能吸收空气中的水分及二氧化碳生成碳酸氢钠，并结成硬块。
纯碱是最重要的化工原料之一，广泛应用于化工、玻璃、冶金、造纸、印染、合成洗涤剂、石油化工、食品、医药卫生等工业，用量大，在国民经济中占有重要地位。纯碱在消防器材中用于生产酸碱灭火机和泡沫灭火机。橡
胶工业利用其与明矾、Ｈ发孔剂配合起均匀发孔的作用用于橡胶、海棉生产。冶金工业用作浇铸钢锭的助熔剂。机械工业用作铸钢（翻砂）砂型的成型助剂。印染工业用作染色印花的固色剂，酸碱缓冲剂，织物染整的后处理剂。染色中加入小苏打可以防止纱筒产生色花。医药工业用作制酸剂的原料。
