鸡头米，与鸡无关，是水生作物芡实的别称。由于芡实果实上花萼退化的部分形如鸡喙，所以大家就给了它“鸡头米”这个亲切也贴切的俗名。
芡实有南芡和北芡之分。北芡在全国广泛分布，茎叶果实上遍布尖刺，果实小。而南芡，则是北芡经过千百年来培育而成，除叶子背面仍有尖刺外，茎、果实的刺已消失，便于栽培。果实比北芡大几倍。只有在苏州葑门南塘种植。南塘也叫南荡，固此稀有特产，也称南荡鸡头米。
芡实性味甘涩平，具有固肾补脾、止带止泻、益气养血的功效。使用时分为生用和炒用两种：生芡实以补肾为主，而炒芡实以健脾开胃为主。中医处方的芡实米均指生芡实，为碾去外壳再研磨的生粉；而炒芡实为麸炒至微黄入药的熟粉。芡实含淀粉，蛋白质，脂肪，胡萝卜索，维生素B1、B2、C等。用芡实食补，可使用芡实烧粥，常吃可强身健体，耳聪目明。
