由于汉字是由意符、音符和记号组成，意符选取的角度因人而异，音符又不同于拼音文字中的字母，所以，一字多形的现象在汉字的历史上比比蛩蛟尖棣皆是。
异体字大体分六类：
1.形旁不同
形声字的形旁在很多字里只表示字义的类别，因此，很多意思相近的形旁在某些字里可以通用。比如：咏 、歌 、猫、坡、坑、憔 。
2.声旁相同
汉字里同音字很多，同一个读音可以用不同声旁来标识。比如：粮、怜、绣、胶、裤 、线。
3.偏旁位置不同
一些合体字的偏旁是不固定的。比如：拿、峰、峯、群、羣 、够、够 、略、稿。
4.造字方法不同
有些异体字，字形差别很大，是用不同方法造出来的。比如：吊、体、泪、算。
5.偏旁多少不同
比如：汞、彷、稀、声。
6.繁简不同
有些字在简化时，笔画少的作为简体字保留，笔画多的作为繁体字较少使用。比如：龙、头、对。
异体字不是固定不变的，有些异体字最初字义不同，不能通用，后来由于字义的变化，可以通用，变成了异体字。比如“闲”的本义是门栓，最初不通用，后来“闲”的本义不用了，“暇”也可以写成“闲暇”。
为便于人们学习汉字，1955年，中华人民共和国文化部和中国文字改革委员会联合发布《第一批异体字整理表》，废除了1055个异体字。
构成汉字字形的各种特定的点和线，也是汉字的最小结构单位。根据楷书书写要求，从落笔到抬笔即为一笔，又叫一画，合称笔画，笔画的具体形状叫笔形。
汉字的形体结构可以分为汉字、部件、笔画、笔形四个层次。汉字是最高层次，部件是中间层次，笔画是次低层次，笔形是最低层次。
根据汉字中部件的多少，汉字可分为独体字和合体字。独体字只有一个部件。合体字有多个部件，根据部件与部件的方位关系，独体字结构又称为单一结构。
