词语本身是一种比喻，形容艰难、无助的形势。三国后期，确切地说是蜀国灭亡后，吴国将领碳蛆怯啻吴彦，看见长江上游有小木头漂下来，估计晋军在上游造船来攻打吴国，所以在长江上铁索横江，以防上游的晋军顺流而下打过来。
铁索横江出自南宋词人朱敦儒的《水龙吟·放船千里凌波去》，全词如下：
放船千里凌波去，略为吴山留顾。云屯水府，涛随神女，九江东注。北客翩然，壮心偏感，年华将暮。念伊、嵩旧隐，巢、由故友，南柯梦，遽如许！回首妖氛未扫，奇谋报国，可怜无用，尘昏白羽。铁锁横江，锦帆冲浪，孙郎良苦。但愁敲桂棹，悲吟梁父，泪流如雨。
