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人类社会是一个由许多矛盾构成的复杂矛盾体系，其中生产力和生产关系、经济基础和上层建筑这两对矛盾，构成了人类社会的基本矛盾，成为社会发展的根本动力。
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这两对矛盾的相互作用，推动着矛盾的不断解决和社会的不断进步。一方面，生产力和生产关系之间的矛盾，决定经济基础和上层建筑的矛盾；另一方面，经济基础和上层建筑之间的矛盾又反作用于生产力和生产关系之间的矛盾，再者，生产力和生产关系矛盾的解决，必须借助于新的上层建筑的力量，才能推动生产关系的变革和新经济基础的形成，从而使生产力和生产关系的矛盾从根本上得到解决，使社会向前发展。
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这两对基本矛盾的辩证运动推动着人类社会从较低级向较高级的社会形态发展。社会基本矛盾运动以生产力的发展为最终动因。生产力发展到一定水平便引起生产关系的相应变革；生产关系（经济基础）变革的客观要求，又导致上层建筑的变革；新的上层建筑的建立，保证了新的生产关系的形成和发展，从而解放了生产力，推动了生产力和社会的进步和发展。
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这两对基本矛盾之间从基本适合到基本不适合，又在变革旧的生产关系和上层建筑的基础上达到新的基本适合的矛盾运动，推动着社会形态向更高阶段发展。人类社会五种社会形态的依次更替，就是社会基本矛盾辩证运动推动的结果。
