广义的说，淡水鱼是指能生活在盐度为千分之三的淡水中的鱼类。常见的淡水鱼有鲫鱼、鲤鱼、草鱼、鲢鱼、青鱼、翘嘴鱼、黄辣丁、鲶鱼等。
在我国的淡水鱼中，有些种类分布很广，几乎到处可见。如以水草为主要食料的草鱼、鳊鱼、三角鲂、赤眼鳟等；以浮游生物为食的鲢、鳙等；杂食性的鲤、鲫等；其他如花麦穗鱼、达氏蛇、银鲴、条鱼、棒花鱼、黄鳝、白鳝、花鳅、泥鳅、鲶鱼以及常见凶猛鱼类乌鳢、鳜鱼、鳡等；此外还有性情温和的肉食性鱼类翘嘴红鲌、蒙古红鲌和青鱼等。
我国淡水鱼类约有800余种，鲤科属种最多，有400余种，约占全部淡水鱼的二分之一。淡水鱼多以昆虫、浮游生物、附著性藻类为食，有少量肉食性。只要有淡水的地方，就有淡水鱼居住，上至温暖宜人的温泉，下至冰冷刺骨的南北极，都可找到淡水鱼的踪迹。
然而最近几十年的经济发展、人口增加、环境污染、滥垦、滥建、筑坝、任意引进非本地品种、过度捕获等问题，已令到淡水鱼的自然栖息地及水质遭受到不可弥补的破坏，令到水生动物物种及数量大幅度锐减，其中约1800种淡水鱼处于濒危状态，某些物种甚致经已绝种。
