退避三舍的主人公是晋文公重耳，重耳是晋国时期的第二十二任君主。重耳是春秋五霸中的第二位霸主，由于他文治武功卓越，因此与齐桓公并称为“齐桓晋文”。
退避三舍的故事
在春秋时期，晋献公听信谗言，不仅杀了太子申生，还派人捉拿申生的弟弟重耳。重耳听闻这个消息之后，逃出了晋国，在外流亡了十几年。
公元前637年，重耳来到楚国。楚成王预见重耳日后必有大作为，因此楚成王不仅没有歧视重耳，反而待他如上宾。
有一天，楚王设宴招待重耳，两人一同饮酒聊天，气氛十分融洽。楚成王趁着重耳微醺的时候，问道：“你若有一天回晋国当上国君，主持朝政，该怎么报答我呢”。
重耳没有想到楚成王会问自己这个问题，他思索之后说：“美女待从、珍宝丝绸，大王您有的是，珍禽羽毛，象牙兽皮，更是楚地的盛产，我们晋国所有的，连楚国的一个零头都比不上”。楚王接着说：“话虽然这么说，但是你总该对我有所表示吧”。
重耳笑笑回答道：“如果托您的福，我当真可以返回晋国，当上君主的话，我愿与贵国友好。假如有一天，晋楚国之间发生战争，我一定命令晋军先退避三舍(一舍等于三十里)，要是这样还不能得到您的谅解，我才敢再与您交战”。
后来，重耳真的回到晋国当了国君，就是历史上有名的晋文公。他即位之后，整理内政，晋国慢慢变得强大起来。公元前633年，楚国和晋国的军队打仗的时候遇见了，晋文公信守承诺，下令军队后退九十里，驻扎在城濮。
这时候楚国的军队仍然不肯罢休，以为晋军害怕了，便步步紧逼。晋军利用楚军骄傲轻敌的弱点，集中兵力，大破楚军，取得了胜利。
